Efeitos do envelhecimento no sistema imunológico

O  sistema imunológico  é a defesa do corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem

• Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, ví­rus e fungos)
• Parasitas (como vermes)
• Células cancerí­genas
• Órgãos e tecidos transplantados

O sistema imunológico sofre alterações durante toda a vida.

Recém-nascidos

Ao nascimento, a  imunidade adquirida (especí­fica)  não se encontra totalmente desenvolvida. Contudo, os recém-nascidos possuem alguns anticorpos, que atravessaram a placenta da mãe durante a gravidez. Esses anticorpos protegem os recém-nascidos das infecções até que o seu próprio sistema imunológico se desenvolva totalmente. Os recém-nascidos que são amamentados recebem também anticorpos da mãe através do leite materno.

Pessoas mais velhas

À medida que os indiví­duos envelhecem, o sistema imunológico torna-se menos eficaz das seguintes maneiras:

• O sistema imunológico vai perdendo a sua capacidade de distinguir o que é próprio do que não é próprio do corpo (ou seja, de identificar antí­genos estranhos). Consequentemente, os  distúrbios autoimunes  tornam-se mais frequentes.
• Macrófagos  (que ingerem antí­genos e outras células estranhas) destroem bactérias, células cancerí­genas e outros antí­genos mais lentamente. Essa demora em destruí­-los pode constituir uma das razões pelas quais o cãncer é mais frequente entre os idosos.
• Células T  (que lembram dos antí­genos anteriormente encontrados) respondem mais lentamente aos antí­genos.
• Existem menos  glóbulos brancos  capazes de responder aos antí­genos novos. Consequentemente, quando os idosos se deparam com um novo antí­geno, o organismo é menos capaz de o reconhecer e de se defender.
• Idosos têm menores quantidades de  proteí­nas de complemento  e não produzem a mesma quantidade dessas proteí­nas comparados aos jovens em resposta à s infecções bacterianas.
• Embora a quantidade de anticorpos produzidos em resposta a um antí­geno permaneça basicamente a mesma, os anticorpos se tornam menos capazes de aderir aos antí­genos. Essas alterações podem explicar, em parte, por que razão a  pneumonia ,  gripe ,  endocardite infecciosa  e  tétano  são mais frequentes entre os idosos e conduzem à morte com mais frequência. Essas alterações podem também explicar, em parte, porque as vacinas são menos eficazes nos idosos e, assim, porque é importante que recebam doses de reforço (disponí­veis para algumas vacinas).

Essas alterações na função imunológica podem contribuir para o fato de os idosos serem mais vulneráveis a contrair determinadas infecções.